Le J-8 est le premier appareil chinois de conception autochtone. Pourtant, le développement du Jian-8 ne fût pas évident. Commencé en 1964, le programma sera poursuivi malgré la révolution culturelle et son cortège de restrictions.
La configuration générale du J-8 correspond à celle d'un J-7 ‘Fishbed’ élargi pour recevoir deux moteurs. La production du J-8 débuta en décembre 1979 pour 100 à 150 appareils construits.
Cet appareil très simple dans sa conception, n'est pas équipé de système complexe de vol comme les "flaps"; et n'utilise pas de matériaux "chers" comme le titane.

La conception d'une évolution du J-8 baptisé J-8-2 débuta en 1980. Le J-8-2 présente un nez modifié pour recevoir un radar plus important, ainsi que des entrées d'air ventrales. Le résultat de cette évolution fut un appareil obsolète comparable en tout point au Su-15 ‘Flagon’. Cette version ne fut jamais produite en série.

Le Jian-8II a été co-développé par la Chine et l'URSS en 1984. Il est issu de la modernisation du J-8M (le suffixe M désigne les appareils d'exportations chinois).
Le J-8II est spécialisé dans le combat à haute altitude, et présente plus de 70% de différences d'avec le J-8. La coopération avec l'URSS explique l'aérodynamique du J-8II largement inspirée par des avions de combat soviétiques de type MiG-23 ‘Flogger’. D'ailleurs, les deux quilles de lacet à l'arrière du fuselage se rétractent partiellement lors des phases de décollage et d'atterrissage, tout comme le MiG-23.

En réalité, les J-8 et J-8II étaient insuffisamment motorisé; et ne proposaient qu'une panoplie restreinte d'armes. Au mieux, leurs performances les rendaient comparable au vénérable F-4 ‘Phantom II’ qui datait des années 60. Pour pallier à cela, une coopération avec les Etats-Unis fut mise au point en 1990.
Le programme "Pearl Peace", sous la houlette de Northrop Grumman, comprenait l'installation d'une avionique et d'un système d'armes occidental; ainsi que d'une remotorisation. Mais ce programme pris fin en 1995, et les turboréacteurs TFE-731-2A ne furent pas livrés en nombre conséquent. En lieu et place des moteurs américains, les ingénieurs chinois employèrent des turboréacteurs chinois (WS-11) ou ukrainien (AI-25TL).

Selon le constructeur, la double motorisation du J-8II le rend plus apte à survivre que des appareils monomoteurs comme le F-16A/C ‘Fighting Falcon’ ou le Mirage 2000. Toujours selon Shenyang, le J-8II serait supérieur aux F-16, F/A-18 ‘Hornet’ et Mirage 2000, en combat à haute altitude. Quand au combat à basse altitude, le J-8II surclasserait les F-18 et Mirage 2000-5; et ferai jeu égal avec le F-16.

La dernière modification apportée au J-8II serait l'installation de radar "Zhuk" vendu par la société russe Phazotron, en remplacement des radars "80KM". Ces radars, qui équiperont également le J-10 de Chengdu, peuvent traquer 24 cibles, en afficher 8 sur le HUD (ou VTH) et faire feu sur 2 ou 4 simultanément.

Malgré ses avantages, il est étonnant que le J-8II n’ait pas séduit d'acheteur étranger. Le fait que le J-8II n'est pas un appareil abouti mais en constant développement y est certainement pour beaucoup; ainsi que le développement du J-10 par Chengdu.