A la fin des années 1970, certains membres du « Pentagone » s’inquiétaient de l’âge de son chasseur de supériorité aérienne : le F-15 ‘Eagle’. Inquiétude accrue par la mise en service des MiG-29 ‘Fulcrum’ et Su-27 ‘Flanker’ qui présentaient de remarquables capacités d’emport et de performances.
Pour l’US Air Force, il était important de prévoir un successeur au F-15 ‘Eagle’. Enfin, pour améliorer la survivabilité de ce futur appareil dans l’espace aérien soviétique, il devait également intégrer les nouveaux progrès technologiques comme la furtivité. C’est ainsi que naquit le programme ATF (Advanced Tactical Fighter) en 1981.

Le 31 octobre 1986, l’Air Force commanda deux prototypes à chacun des deux constructeurs sélectionnés : le YF-23 de Northrop-McDonnell Douglas et le YF-22 de Lockheed-Boeing-General Dynamics.
L’objectif à atteindre était très ambitieux ; car contrairement aux F-117 ‘Night Hawk’ et B-2 ‘Spirit’, ce futur appareil devait allier agilité et vitesse (il devait même être capable de super-croisière(1)) à la furtivité.

Si le dessin du YF-22 laissait entrevoir une filiation d’avec le F-15 ou encore le F/A-18 ‘Hornet’; il en était pas de même avec le YF-23. Le YF-23 a un dessin qui ressemble à un diamant avec deux nacelles pour accueillir les moteurs. En fait le YF-23 se rapproche plus de celui du SR-71 ‘Black Bird’ que du F-15.
Alors que le YF-23 ne reçut pas de surnom de la part de l’USAF, le personnel de Northrop lui attribua celui de ‘Black Widow II’. Ce surnom fut choisi en référence au P-61 ‘Black Widow’ qui fut le premier appareil américain conçu pour la chasse nocturne.

Le dessin très fin du YF-23 s’avéra le plus performant.
Lors des essais en vol, le YF-23 atteignit Mach 1.25 en super-croisière contre Mach 1.17 pour le YF-22. Mais les différences entre les deux projets ne s’arrêtèrent pas là.
Lockheed privilégia la manœuvrabilité y compris à basse vitesse. Pour cela, le constructeur installa des tuyères orientables bien que celles-ci ne soient pas une demande de l’USAF.
A contrario, Northrop préféra réduire les signatures infrarouge et radar de son démonstrateur. Pour cela, Northrop intégra les moteur à la cellule de la même manière que sur le B-2. Malheureusement, ce choix était incompatible avec l’ajout de tuyères orientables.

En avril 1991, le projet de Lockheed fut retenu. Selon les déclarations de Donald B. Rice (alors secrétaire de l’US Air Force), le YF-22 a été choisi car celui-ci présentait de meilleures garanties pour un futur développement à moindre coût. En fait, l’US Air Force avait une confiance absolue en Lockheed et en Pratt & Whitney pour « tenir » le programme en terme de délai et de coût.

Ainsi fini le programme du YF-23 ‘Black Widow II’ ; et les deux prototypes allèrent doter les musées de Hawthorne et d’Edwards (Californie). Cette décision surprit les nombreux supporters du YF-23.
Il faut dire que le ‘Black Widow II’ était supérieur en de nombreux points au YF-22 ‘Raptor’. Il était plus rapide, plus furtif et avait un rayon d’action plus important.
En fait, le seul tort de cet appareil était d’être le moins manœuvrant à basse vitesse.



(1): on appelle super-croisière la capacité d’un appareil à voler à plus de Mach 1 sans utiliser la post-combustion.

     1 - 2 - 3