Le Lockheed P-38 Lightning, moins célèbre que le Republic P-47 ou le North American P-51 Mustang, a néanmoins laissé un bon souvenir comme intercepteur, aussi bien sur le théâtre européen que sur celui du Pacifique; il fut d'ailleurs le chasseur américain qui abbatit le plus d'avions japonais ! En 1943, il détruisit entre autres, l'appareil qui transportait l'amiral Yamamoto, un des hommes à l'origine du bombardement de Pearl Harbour.

Genèse du projet

L'histoire du P-38 débute en 1937 lorsque l'US AirForce émit une note demandant aux industries de concevoir un nouveau chasseur à haute altitude. Un bon nombre des sociétés contactées esimèrent d'emblée que les spécifications exigées par l'armée étaient impossible à réaliser et n'allèrent pas plus en avant dans les recherches. Néanmoins les ingénieurs de Lockheed examinèrent de nombreuses solutions et choisirent la moins orthodoxe: un chasseur bimoteur à fuslage bipoutre. Pour le moins original si l'on se rappelle les difficultées qu'eurent les Anglais et les Allemands à mettre au point leurs appareils de ce type...
Finalement, le premier prototype vola le 27 janvier 1939 et pour épater davantage les autoritées, le prototype batta le record de la traversée du continent américain en 7 heures et 2 minutes. Cette "publicité" fut efficace car quelques mois plus tard, 13 exemplaires de présérie furent commandés et finalement, la construction du P-38 s'éleva à 9 923 exemplaires.

Le lightning dans l'US Army

Dès le milieu de 1942 , le P-38F destiné à l'US Army Air Corps fut équipé de bâtis extérieurs pour porter un chargement de 907 kg de bombes.
Bien qu'à l'origine le Lightning fût commandé pour la RAF, l'interdiction d'exporter les turbocompresseurs vers l'Europe compromit à tel point les performances de l'appareil qu'il ne fut jamais mis en service en Grande-Bretagne. Des groupes de chasseurs de l'US Air Force entreprirent de voler sur des P-38F en Europe et en Afrique du Nord en 1942, mais l'appareil obtint des résultats décevants dans ses combats contre les chasseurs allemands; en revanche, pendant la dernière phase de la campagne de Tunisie, l'appareil commença à donner toute la mesure de ses capacités comme avion d'assaut en bombardant et en mitraillant les forces de l'Axe au cours de leur retraite finale vers Tunis et Bizerte.

Yamamoto (1884-1943)

L'Amiral Isoroku Yamamoto était une des principales têtes pensantes à l'origine de Pearl Harbour. Le 18 avril 1943, après avoir décodé des transmissions japonaises, 18 P-38 du 13th Air Force lancés de Guadalcanal abbatirent son appareil.

P-38J et P-38L

La mise en service du P-38J, version nettement améliorée, conféra au Lightning un nouvel élan comme chasseur d'escorte, surtout pendant les raids aériens effectués au-dessus de l'Europe en 1943 par les Boeing B-17 et Boeing B-24. Mais, en 1944, on accéléra les livraisons de P-47 et de P-51 vers le Royaume-Uni et la Méditerranée. En conséquence, le P-38J ainsi que la version plus performante, le P-38L, furent de plus en plus employés comme avions d'assaut, les deux versions étant capables de transporter deux bombes de 726 kg. Le P-38L subit des modifications pour emporter sous la voilure dix roquettes de 69,8 mm; il fut le premier chasseur bombardier allié à larguer des bombes au napalm, pendant la seconde moitié de l'année 1944.

Les P-51D pouvant escorter, en plein jour, les bombardiers lourds jusqu'à Berlin, cela permit de retirer au P-38 son rôle de chasseur à long rayon d'action pour le faire revenir pendant les six derniers mois de la guerre à celui de chasseur bombardier de soutien. On améliora l'équipement en installant à bord des appareils éclaireurs un radar pour les bombardements à travers les nuages, ce qui allait permettre le soutien rapproché en cas de conditions atmosphériques défavorables sur le champ de bataille. A noter égalemement des P-38 servant d'ambulances (équipés de deux civières!!) et d'appareil ECM. La production totale atteint les 9 942 unités. Le P-38 compense sa faible maniabilité par son autonomie, sa robustesse et son efficacité.