Les premières esquisses du Rafale furent faites en 1976 dans le cadre du programme ACT/ACM pour répondre aux spécification de l'armée de l'Air pour un avion de combat multirôle, et de l'Aéronavale pour remplacer ses Crusader à partir de 2000. A cause de la diversité des objectifs visés trois versions furent développées pour la France : la version monoplace terrestre, la version biplace terrestre et la version monoplace embarquée.

En raison du principe " qui peut le plus peut le moins " le Rafale fût développé comme un seul est unique avion à partir de la version embarquée (considérée comme étant la plus complexe à réaliser). Ce choix lors du développement ( en tenant compte de l'emplacement du siège arrière de la version biplace) a permis la réalisation d'économies spectaculaires ; et fait que le programme Rafale respecte globalement les objectifs fixés en terme de performances, de délais et de coûts.

Conçu pour vivre 30 ans, le Rafale est un concentré de technologies tout en laissant une architecture ouverte pour des évolutions ultérieures. Ainsi, le Rafale ne présente plus de cadran avantageusement remplacé par l'emploi d'écrans de télévision ; le système HOTAS associé à de nombreux calculateurs prenant en compte le Soutien Logistique Intégrée ou SLI (système avion et de soutien gérant la maintenance intégrée et complémentaire au sol, réduisant ainsi le coût d'exploitation) allègent considérablement la charge du pilote. La formule aérodynamique retenue est efficace dans tout le domaine de vol tout en prenant compte de la furtivité de l'appareil. L'équivalent radar du Rafale est donc inférieure à celle de l'Eurofighter et deux et demi moindre que celle d'un F/A-18 Hornet.

Enfin, son radar RBE2 à balayage électronique permet la surveillance de l'espace aérien, la détection et la poursuite de cibles air-air, air-sol et air-mer et l'évitement du terrain et des obstacles ; renforçant la capacité multirôle du Rafale. Il également doté d'un radar passif OSF (Optronique Secteur Frontal) permettant la détection, l'identification de cible aussi bien terrestre que aérienne.
Véritable " projecteur de force ", le Rafale permet de grandes économies sans pour autant sacrifier aux performances. Il pour objectif d'assurer la protection et l'indépendance de la France en ce début de XXIe siècle.

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