Grande réussite de l'aviation soviétique, le Ilyouchine Il-2 "Sturmovik" était un véritable char d'assaut volant qui se révéla être le meilleur de sa catégorie. En 1941 Staline définit le Sturmovik comme suit : "Il constitue un élément essentiel pour l'Armée rouge, tout aussi important que l'oxygène et le pain". Il fut conçu en 1938 par Sergheï Vladimirovitch Ilyouchine et ses collaborateurs à partir d'une note émise par les techniciens de la VVS qui recherchaient un monoplan monomoteur d'assaut et de bombardement tactique.

Deux machines de constructeurs différents furent présentées et le Il-2 sortit vainqueur de sa confrontation avec le Su-2, appareil aux performances il est vrai peu brillantes. Le premier prototype, le ZKB-55, apparut au printemps 1939 mais ses caractéristiques déçurent du fait d'un manque de puissance évident. Cependant, dès le troisième prototype les problèmes majeurs étaient résolus et il fut aussitôt mis en production de série.

Toute la partie avant de l'appareil du moteur de l'habitacle était en une seule coque blindée (plus de 15% du poids brut !) servant par la même occasion de structure. Ainsi, non seulement toutes les parties vitales de l'appareil étaient fortement protégées mais de plus cette solution permettait de gagner un poids appréciable par rapport à la classique combinaison structure + plaques de blindage. Le Il-2 était donc fortement blindé, les parois du cockpit et la verrière l'étaient également. Le fuselage était fait quant à lui d'une structure plus classique de bois puis de métal.

Dès ses premiers combats en été 1941, le Sturmovik se révéla très efficace contres les chars notamment un an plus tard avec l'emploi de projectiles à charges creuses : Lâchées entre 75 et 100 mètres d'altitude, les bombes d'un seul appareil détruisaient tout sur une surface de 15 mètres de large par 75 mètres de long. Cet appareil impressionna beaucoup et bon nombre de sobriquets lui furent attribués part la propagande communiste avec "mort noire" ou "tank volant" mais aussi par les allemands avec "le boucher" (Fleischer) ou "Gustave en acier" (Eisener Gustav). Malheureusement, la gloire cache l'hécatombe que subirent les unités du Sturmovik lors d'attaques de chasseurs par l'arrière. Dans cette situation, en 1942 certaines unités transformèrent leurs Il-2 en installant tout simplement un mitrailleur derrière le pilote ! Ainsi modifié l'appareil devenait très instable mais finalement après une conférence au Kremlin, les usines finirent par concevoir un véritable biplace.

Ainsi, en juillet 1942 sortit la version produite en le plus grand nombre d'exemplaires, le Il-2M3 doté en outre d'un moteur plus puissant. Le Sturmovik participa à toutes les opérations sur le front de l'est et eut ses heures les plus glorieuses lors de la bataille de Kursk durant l'été 1942 face à des formations massives de blindés allemands. Sa carrière se poursuivit bien au-delà de la Seconde Guerre, il fut fourni aux principaux pays satellites de l'URSS dans la version Il-10 et participa de manière intensive à la guerre de Corée. Il fut l'appareil d'assaut le plus construit du second conflit mondial avec plus de 35 000 exemplaires.

Note :

• Staline avait ordonné de n'interrompre sous aucun prétexte les chaines de production de l'Il-2. Ainsi, de nombreuses modifications furent faites sans même que la production ne s'arrête. La dénomination elle aussi de changeait pas : Un Il-2 de début de production est radicalement différent d'un Il-2 de fin de série, sans distinction sur le modèle et la dénomination de l'appareil, les modifications étant faites directement à la chaîne au fûr et à mesure, sans même passer par les bureaux d'étude Illyouchine.

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