Les origines

Au début des années 1950, les aérodynamiciens développèrent la loi des aires. Cette loi permettait de réduire la traînée aux vitesses voisines et supérieures à Mach 1 ; et se traduisait pas la « taille de guêpe » de la cellule. En décembre 1952, Grumman décida de faire évoluer selon cette loi le F9F ‘Cougar’ (évolution du F9F ‘Panther’ avec l’aile en flèche).
Ainsi naquit le modèle G-98 conçu par une équipe de travail dirigé par Joseph G. Gavin, Jr..

Une nouvelle génération

Alors qu’il n’existait que sur les planches à dessins, il était évident que le modèle G-98 marquait un changement de génération. Non seulement, le G-98 présentait une aérodynamique plus évoluée ; mais il faisait également appel à une nouvelle technique de fabrication : les panneaux intégraux.
Avec cette nouvelle technique, la voilure serait composée de panneaux usinés dans la masse ; et formant des caissons. Cela permettait de réduire la masse de la voilure tout en lui assurant une grande rigidité.
Cette voilure très mince était accouplée à un turboréacteur avec post-combustion Wright J65 ; afin de permettre à l’appareil de dépasser Mach1.
Enfin, le G-98 conservait de ses aïeuls une assiette au sol à incidence élevée afin de faciliter les opérations embarquées.

Essais et prototypes

Début 1953, Grumman présenta le G-98 (encore sous la forme de projet) à l’US Navy. Cette présentation fit forte impression ; et la Navy commanda trois prototypes le 27 avril 1953.
Le Bureau de l’Aéronautique (BuAer) attribua alors la désignation XF9F-8 au Grumman G-98 ; puis celle de XF9F-9 quatre mois plus tard ; et enfin F11F ‘Tiger’.

Grumman mena les expérimentations à l’aide de modèles réduits. Ces expérimentations se révélèrent tellement encourageants que l’US Navy passa commande de 42 avions de présérie pour la mise au point et les essais opérationnels.

Le premier prototype vola le 30 juillet 1954 aux mains de Corwin H. ‘Corky’ Meyer. Ce prototype était doté d’un Wright J65-W-7 de 3397 kgp dépourvu de post-combustion. Pourtant, cette « sous » motorisation n’empêcha pas l’appareil d’approcher Mach 1 dès le deuxième vol.
Malheureusement, une extinction du réacteur obligea le prototype à s’écraser dans un bois, près de Peconic River. Cet incident survint le 20 octobre 1954, et aboutit à la perte du premier prototype. Heureusement, le pilote en réchappa.

Le second prototype fut alors convoyé à Edwards AFB, où son réacteur fut équipé d’une post-combustion. Les essais menés à la base d’Edwards révélèrent un manque de stabilité. On décida alors, entre autres modifications, de redessiner une dérive, d’allonger le nez, d’ajouter des pièges à couche limite dans les entrées d’aire, d’installer une perche de ravitaillement en vol ; ainsi qu’une nouvelle verrière procurant une meilleure visibilité.
Ces modifications furent apportées sur le troisième prototype. Ce nouveau prototype préfigurait les appareils de série à part la motorisation. En effet, les avions de série accueillirent un J65-W-18 plus puissant que le J65-W-6 du troisième prototype. L’armement de l’appareil fut composé de quatre canons de 20mm, et de quatre missiles à guidage infrarouge AIM-9 ‘Sidewinder’.

Vols d’évaluation

Ce fut Alan Shepard (le futur astronaute) qui conduisit les vols d’évaluation du F11F ‘Tiger’ sur la base navale de Patuxent River. Les premiers essais à la mer furent réalisés par Robert Mullaney, au printemps 1956 à bord du porte-avion USS ‘Forrestal’.

Bien que ces essais fussent jugés satisfaisants, on décida d’autres modifications pour augmenter le rayon d’action et de supprimer les vibrations à l’appontage.
On augmenta la capacité interne en carburant à 3 970 litres (contre 3 460 litres à l’origine). La perche de ravitaillement fut déplacée sur le côté ; et on rallongea le nez afin de permettre l’intégration du radar AN/APS-50.

Malgré tout, l’US Navy se déclara modérément satisfait du F11F ‘Tiger’. En effet, le ‘Tiger’ était inférieur au F8U-1 ‘Crusader’ dans bien des domaines. L’US Navy décida donc de réduire ses commandes de 500 exemplaires à 201 avions (42 F11F-1 à nez court, 157 F11F-1 à long nez et deux F11F-1F ‘Super Tiger’).

En service

Comme beaucoup d’aéronefs de cette époque, les ‘Tiger’ eurent une vie active très brève. Ils commencèrent à équiper des flotilles en février 1957 ; et furent retirés en avril 1961 (le dernier ‘Tiger’ ayant été assemblé en décembre 1958).

Bien qu’il eu disparut des unités de combat, le ‘Tiger’ continua sa carrière en tant que chasseur d’entraînement. Ils seront alors rebaptisé F-11A en 1962 conformément au nouveau système de désignation interarmes.
Mais surtout, le F11F ‘Tiger’ resta jusqu’en 1969 la monture des «Blue Angels» (la patrouille acrobatique de l’US Navy), preuve de ses grandes qualités manœuvrières et de sa robustesse. Il ne céda sa place qu’à un autre appareil de légende : le F-4 ‘Phantom II’ après douze années de bons et loyaux services.

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