Les origines

Si le Su-27 ‘Flanker’ était un redoutable appareil de supériorité aérienne, ses performances au combat air-sol étaient très limités.
Comme le Su-27 ne disposait pas de système dédié à l’identification et à l’acquisition d’objectif au sol, il ne pouvait transporter que des roquettes et bombes sans guidage.
De plus, la mise en service de l’AIM-120 ‘Amraam’ faisait dangeureusement pencher la balance en faveur des F-15 ‘Eagle’ et F-16 ‘Fighting Falcon’ en cas d’affrontement avec le Su-27 ‘Flanker’.

Ces facteurs contribuèrent à la décision de faire évoluer le Su-27 ‘Flanker’ vers un appareil réellement multi rôle tout en améliorant ses capacités de combat air-air. Ainsi naquit au début des années 1980 le projet de Su-27M (T-10M au sein du bureau Sukhoï) qui sera officiellement renommé Su-35 ‘Super Flanker’.

Les militaires demandèrent que le Su-27M soit développé selon deux principaux critères :

la super manoeuvrabilité

la puissance de feu

Une fois ces critères établis, une équipe des bureaux Sukhoï dirigé par Simonov, commença à développer ce nouvel appareil à partir de la cellule du Su-27.

Super manoeuvrabilité

Comme les réacteurs à poussée dirigée étaient encore au stade expérimental au moment de la conception du Su-35, l’équipe de Simonov chercha des solutions aérodynamiques.

Une de ces solutions se matérialisa avec l’adoption de plans canards appelés FHE (Front Horizontal Empennage) identiques à ceux de la version navale Su-33 ‘Flanker’, qui firent de cet avion un concept à «trois plans porteurs».
Ces FHE (plans canard) servaient d’apex de voilure (prolongement aérodynamique de la voilure) générant de puissantes turbulences. Ces turbulences devaient souffler la couche limite (écoulement d’air le long de la paroi) présente sur la partie centrale du fuselage. Ce soufflage de couche réduisait le risque de décollement brutal de celle-ci et donc de décrochage aérodynamique de l’avion en manœuvres de combat aérien.
Aux grands angles d’attaque, le FHE se comportaient comme des fentes aérodynamiques dans laquelle était canalisé le flux d’air créé par la partie supérieure de l’aile. Cette technique (également utilisée sur le Rafale) réduisait le facteur de charge de la voilure et des empennages en répartissant les zones de pression sur l’ensemble de l’avion.

Toujours dans le but d’accroître sa manoeuvrabilité, le Sukhoï Su-35 a été construit pour être instable (3 à 5 fois plus que le Su-27). Cette instabilité entraîna une meilleure manoeuvrabilité de l’appareil en particulier au cours des vols à basse et très basse altitude ainsi que pas fortes turbulences. Mais à cause de cette instabilité, le Su-35 ne volait que grâce à ses commandes de vol électriques composé d’une chaîne numérique quadruplex redondante (quatre calculateurs reliés entre eux en parallèle).

Puissance de feu

Le système radar RLSU-27 équipait le Su-35 ‘Super Flanker’. Ce système était composé d’un radar N011 à l’avant ; mais aussi d’un petit radar N012 à l’arrière. Cette disposition particulière permettait au Su-35 d’acquérir des cibles venant de l’arrière.

Comparé au radar N001 du Su-27 ‘Flanker’, le N011 avait une plus grande portée, des capacités d’attaque air-sol et pouvait poursuivre simultanément plus de cibles. Il était également capable de suivie de terrain et d’alerte d’obstacle.
Une évolution du N011 baptisée N011M était prévue dans les années suivant le déploiement opérationnel du Su-35. Ce nouveau radar devait être plus puissant et capable d’engager simultanément plus de cibles.

Ainsi équipé, le Su-35 pouvait utiliser tous les missiles air-air et air-sol de l’arsenal russe même les plus récents, avec une capacité totale de 12 missiles.
Le Su-35 ‘Super Flanker’ était même capable de tirer un missile air-air de type R-73 vers l’arrière. Peu de documents ont été publiés sur cette capacité. Toutefois, on a put constater q’un cône légèrement au-dessus des deux moteurs (éjecté au moment du tir) masque ce système. Les dérives verticales ont été modifiées pour prévenir l’instabilité susceptible de se produire après le tir. De même, les rails de guidage de ce missile étaient équipés de cartouches de gaz en complément de la mise à feu classique du missile. Ce concept (qui a été validé sur le chasseur bombardier Su-34) devait protéger l’appareil de toute attaque provenant de l’arrière de la cellule.

Le cockpit

Bien que le Su-35 ‘Super Flanker’ était le fils direct du Su-27 ‘Flanker’, l’évolution des techniques était surtout visible au niveau du cockpit. Bénéficiant de l’effondrement du rideau de fer, les instruments électromécaniques ont en partie laissé la place à trois écrans CRT monochromes, puis à des écrans LCD couleurs.
De même, le traditionnel manche à balai a laissé la place à un mini manche latéral sur les versions de série.

Pour dégager la vision du pilote, le capteur IRST (Infra-Red Search and Track qui était apparu avec le MiG-29 ‘Fulcrum’) a été déplacé juste à droite de la ligne de symétrie de la cellule.

Enfin pour augmenter la résistance du pilote à haut facteur de charge, le siège éjectable K-36MD a été incliné de 30°.

La cellule

Outre les FHE, la cellule présentait de nombreuses différences avec celle du Su-27 ‘Flanker’. La reconception par l’équipe de Simonov de la cellule passa par l’intégration de matériaux composites dans des éléments de structure dans un souci de modernisation et d’allègement de la cellule.

L’aile du Su-35 ‘Super Flanker’ a été redessinée avec un profil d’épaisseur relative plus important et d’une plus grande capacité d’emport de carburant. De nouveaux dispositifs hypersustentateurs (becs mobiles de bord d’attaque, volets de courbure et ailerons) ont également été ajoutés.

Enfin pour accueillir le nouveau radar, le nez a été agrandie et redessinée.

En conclusion

Combinant grande agilité et capacité d’attaque de cibles aériennes, terrestres et navals, ce fut sans grande surprise que le Su-35 ‘Super Flanker’ fut déployé en 1996 au sein de l’armée de l’air russe.