l L'Alaskan Air Command l
Le gardien du grand froid

Théâtre d'opérations mineur pendant la Deuxième Guerre Mondiale, l'Alaska prit une grande importance au haut de la Guerre Froide, repassa dans l'oubli durant le conflit en Asie du Sud-Est, et redevint d'importance au début de cette décennie. Ainsi, selon l'intérêt porté par Washington à ses frontières du Grand Nord, l'Alaskan Air Command passa au cours des ans de l'oubli le plus complet à une place de choix dans le cadre de la défense américaine. Les premiers avions militaires dans le ciel de l'Alaska furent quatre DH-4M qui, du 15 juillet au 20 octobre 1920, effectuèrent un raid aller-retour entre Mitchel Field, New York, et Nome, Alaska, couvrant une distance de 14.400 kilomètres. Par la suite, plusieurs vols de ce genre furent effectués par des appareils de l'U.S. Army Air Service et de l'U.S. Army Air Corps au cours des deux décennies précédant la Deuxieme Guerre Mondiale mais seuls quelques appareils de liaison et de transport, ou des appareils envoyés pour essais arctiques, furent alors basés en Alaska.

Les événements en Europe en 1939-40 et la tension croissante entre les Etats-Unis et le Japon firent que ce vide fut enfin comblé en 1941 par le transfert de quelques unités de Curtiss P-36A et Douglas B-18A, appareils déjà périmés. La Eleventh Air Force, renforcée par des unités du Fleet Air Wing Fourde l'U.S. Navy puis par des escadrons de la Royal Canadian Air Force, vit ses effectifs croître en vue des opérations contre le Japon. Après avoir atteint leur apogée au cours de l'été 1943, lors de la libération des îles Attu et Kiska dans les Aléoutiennes, les effectifs aériens en Alaska ne comprenaient plus, au moment de la défaite japonaise, que quatre escadrons de chasse, deux escadrons de bombardement , et trois flottilles du Fleet Air Wing Four. La fin de la guerre fut suivie en décembre 1945 par le remplacement de la Eleventh Air Force par l'Alaskan Air Command.

De la guerre froide à la détente

Lockheed F-94 B Starfire

Dès sa création, l'Alaskan Air Command perdit ses B-25 du 77th Bombardment Squadron alors que les B-24 du 404th BS restèrent que jusqu'en janvier 1947 pour réaliser entre temps la cartographie au radar de l'Alaska et des îles Aléoutiennes. Quant aux P-38 des escadrons de chasse de la défunte Eleventh Air Force, ils laissèrent place aux North American P-51H du 57th Fighter Group (64th et 66th Fighter Squadrons à Shemya, et 65th FS à Ladd). Pour l'Alaska, l'amitié forcée entre les Etats-Unis et l'Union Soviétique s'était traduite pendant la guerre par le vaste pont aérien par lequel 7.926 appareils militaires américains avaient été convoyés aux alliés soviétiques. Mais, tout comme les jours d'hiver dans l'Arctique, cette amitié fut de courte durée et en 1948 céda le pas à la Guerre Froide (froide en tous les sens du mot en Alaska ... ).
Avec ce nouvel état des choses, l'Alaskan Air Command reprit du poil de la bête. Bien que le P-51H fût le plus moderne des avions de chasse à hélice, c'était là un appareil peu adapté aux conditions arctiques puisque, non équipé de radar, il était inutile pendant les longues nuits boréales. En conséquence, les Mustang des trois escadrons furent renforcés en septembre 1947 par les Northrop P-61C Black Widow lesquels, basé à Davis Field dans l'île d'Adak, fut placé directement sous les ordres de l'Alaskan Air Command. Au cours de l'année suivante, le 57th FG troqua ses F-51 H (la lettre "P" Pursuit ayant été remplacée par la lettre "F", Fighter en juin 194 par des Lockheed F-80A (puis ensuite par des F-80C) et le 449th FS (AW) remplaça ses Black Widow par des North American F-82G Twin Mustang. L'année 1949 vit l'Alaskan Air Command transférer son Quartier Général de Davis AFB (ex-Davis Field) à Elmendorf AFB, le 57th FG fut regroupé à cette même base et le 449th FS (AW) s'installa à Ladd AFB.

L'explosion de la première bombe atomique soviétique en août 1949 et le début des hostilités en Corée dix mois plus tard portèrent la Guerre Froide à un nouveau paroxysme et firent de l'Alaska (qui n'était encore qu'un Territoire et ne devint le 49e Etat des Etats-Unis que le 3 janvier 1959) la frontière américaine la plus exposée. Voulant alors renforcer son Alaskan Air Command, l'USAF préleva 25 des premiers Lockheed F-94A Starfire pour doter le 449th FS (AW) d'intercepteurs tous-temps à réaction (néanmoins, le 449th conserva une dizaine de ses Twin Mustang). En avril 1951, peu après l'arrivée des Starfire du 449th FS (AW), les premiers F-94B5-LO destinés au remplacement des Shooting Star des trois escadrons du 57th Fighter Interceptor Group (l'ancien 57th FG) firent leur apparition à Elmendorf AFB. Au cours des six années qui suivirent, la croissance - tant au point de vue numérique qu'au point de vue qualité des appareils en ligne - continua pour aboutir à son apogée en 1957. Dans l'ordre chronologique, les événements affectant la chasse en Alaska furent la dissolution du 57th FIG en avril 1953 , le remplacement des F-94Bs par des Northrop F-89C Scorpion en septembre 1953, la mise en active à Eielson AFB du 720th Fighter-Bomber Squadron équipés de North American F-86FSabre en décembre 1953 (dissoute en août 1955), l'arrivée à Ladd AFB de F-89C en juillet 1954 et celle à Elmendorf AFB de F-102A en juillet 1957, et la transformation sur F-89J au cours du même mois. En outre, au cours du printemps 1954, le 144th Fighter-Bomber Squadron, l'unité de combat de l'Alaska ANG, reçut ses premiers F-80C; moins de quinze mois plus tard ses shooting Star cédèrent le pas à des F-86E. A partir de l'été 1957, les effectifs de l'Alaskan Air Command furent progressivement réduits jusqu'à entraîner, en décembre 1969, le retrait de la dernière unité de chasse du Commandement. Les causes principales de cette contraction des effectifs furent tout d'abord la diminution de l'importance des risques de bombardement (les engins intercontinentaux soviétiques ayant fait leur apparition en août 1957) puis, à partir de 1965, les besoins croissants de l'USAF en appareils, équipages et budget pour ses opérations en Asie du sud-est.

Northrop F-89J Scorpion

Ainsi, d'août 1957 à octobre 1958, l'Alaskan Air Command perdit six escadrons de chasse (les 18th, 31st, 64th, 65th, 66th et 433rd FIS). Finalement, le retrait d'activité du 449th FIS en août 1960 laissa l'Alaskan Air Command avec une seule unité de combat équipé de F-102A ainsi que de quelquesTF-102A, EB-57E et de T-33A. Pendant toute la durée de la Guerre Froide, et bien qu'ils aient été les défenseurs de pointe des Etats-Unis, les intercepteurs de l'Alaskan Air Command arborèrent de brillants marquages en bouts d'aile, sur la pointe arrière du fuselage et sur les empennages. Ces "arctic markings", destinés à permettre de retrouver plus facilement les appareils accidentés dans l'immensité de l'Alaska (dont la superficie est de plus de 1.500.000 kilomètres carrés, soit trois fois la France, et la population n'est que de seulement 485.000 habitants), avaient fait leur apparition en 1940 quand l'USAAF avait envoyé cinq appareils (deux Boeing B-17B, deux Curtiss YP-37 et un Douglas 0-38F) à Ladd Field pour essais par temps très froids. En 1941,- les premiers P-36 eurent leur capot moteur peint en rouge pour les mêmes raisons mais, durant la Deuxième Guerre Mondiale, cet usage disparut pour des raisons bien évidentes... Les "arctic markings" ne firent leur réapparition qu'en 1947 pour ne disparaître qu'avec l'arrivée des F-4E en 1970.