l AIM-9 'Sidewinder' l

En 1949 commencèrent des études dans un minuscule bureau d'études ('China Lake') avec un budget dérisoire concernant un missile à très courte portée qui utiliserait, pour la première fois dans le monde, un autoguidage infrarouge. Les difficultés de conception d'un autodirecteur de 127mm étaient pour l'époque insurmontables. C'est en 1951 que le projet débuta vraiement, avec l'obtention par la firme "Philco" le marché d'un autodirecteur infrarouge. Le 11 Novembre 1953, un premier missile était lancé, le XAAM-N-7. Suivirent les tout premiers missiles de série, appelés GAR-8 par l’USAF, N-7 par l'US Navy, et SW-1 par les concepteurs du projet.

L'interêt du missile résidait dans sa simplicité de mise en oeuvre (il ne pesait qu'environ 80 kg), une compatibilité avec la plupart des avions en service, des performances excellentes pour l'époque et surtout un prix défiant toute concurrence. La procédure de lancement était relativement simple. Le pilote activait l'autodirecteur du missile et entendait dans son casque un son grésillant très grave, dont la tonalité augmentait suivant les sources de chaleur que trouvait l'autodirecteur. Une fois la cible désignée, le pilote larguait alors le missile [NB : Le systeme de sons est toujours utilisé sur les versions actuelles, bien que beaucoup plus perfectionnées]. Cependant, si le missile capte une autre source de chaleur pendant le trajet, il risque de changer de cible, ce qui a valu à l'USAF une paire de tirs fratricides lors de combats acharnés avec les Mig-17 de la Chine populaire. Environ 81.000 de ces missiles furent produits en trois versions quasiment identiques.

En 1962, le Departement of Defense américain jugea necessaire une nouvelle dénomination pour le missile : L'AIM-9 'Sidewinder' (Sidewinder snake signifie Serpent à sonette, un serpent qui cherche sa proie grâce à la chaleur qu'elle emet) dont les trois versions étaient l'AIM-9, l'AIM-9A et l'AIM-9B. Plus tard naîtront l'AIM-9C et l'AIM-9D produits respectivement par Motorola et Philco, équipés d'un propulseur Rocketdyne Mk.36 de Hercules & Bermite. L'AIM-9C équipa alors les F-8 'Crusader' et l'AIM-9D servit de base à de nombreuses versions futures.

Ensuite vint l'AIM-9E, équipé d'un autodirecteur révolutionnaire refroidi thermoélectriquement, la gestion du guidage étant totalement modifiée, les performances en termes de vitesse furent largement accrues. L'AIM-9G était doté d'un autodirecteur d'AIM-9D amélioré (le SEAM, pour Sidewinder Expanded Acquisition Mode) mais fut très rapidement obsolète face à l'arrivée de l'AIM-9H, aux gouvernes en double delta et d'une vitesse encore augmentée, la manoeuvrabilité du missile fut tout de suite largement améliorée, lui conférant des capacités bien meilleures en basse altitude.

Pour les versions suivantes, telles que l'AIM-9J (Une refonde de l'AIM-9B et de l'AIM-9E à l'electronique améliorée et aux gouvernes en double delta de l'AIM-9H) la portée fut sacrifiée au profit d'une acceleration meilleure, permettant d'atteindre plus rapidement des objectifs (également plus rapides). Un des missiles les plus utilisés est l'AIM-9L, équipé d'un systeme de guidage innovant, de gouvernes en delta éffilé croisées, et d'une charge explosive en forme d'anneau préfragmenté. C'est le premier missile de la famille Sidewinder à être 'All aspect', c'est à dire que, contrairement aux versions précédentes, on est pas obligé d'être dans le secteur arrière ('rear aspect') de la cible pour pouvoir avoir une acquisition de la cible. Plus de 20.000 missiles de cette version ont été fabriqués, et il est toujours en production.

Parmis les versions très utilisées figure également l'AIM-9P, une version améliorée de l'AIM-9J, plus fiable, à la portée accrue, et à l'electronique embarquée encore et encore améliorée. La version P-1 dispose d'un autodirecteur optique actif (donc 'rear aspect') qui remplace l'autodirecteur infrarouge. La version P-2 est équipée d'un moteur fusée aux performances augmentées, et qui, par la même, emmet beaucoup moins de fumée (compliquant encore la tache au pilote qui doit l'éviter !). L'AIM-9P-3 cumule les améliorations des deux sous-versions précédentes, doté en plus d'une charge explosive qui résiste beaucoup mieux aux hautes températures et qui offre au missile une plus grande durée de stock.

L'AIM-9M arrive ensuite (opérationnelle dans l'USAF et l'US Navy). Elle offre, en plus de la caractéristique tout aspect de l'AIM-9L, une plus grande résistance aux contre mesures thermiques (ou leurres thermiques, 'flares') grâce à un nouvel autodirecteur (infrarouge) qui différencie plus précisément la cible de l'environnement qui l'entoure. Le moteur-fusée est encore améliorée pour encore moins de fumée. Les livraisons commenceront dès 1983. A noter la version M-7 qui fut développée spécifiquement pour faire face aux menaces de la guerre du Golfe (premiere).

La dernière version en date est encore au stade de développement. Il est initialement conçu pour équiper les F-22 'Raptor' et les F-35 - tous deux en soute - américains. Il s'agit de l'AIM-9X, aussi nommée Super Sidewinder, une refonte totale de l'AIM-9, en passant de l'aerodynamique du missile, par le système de propulsion à poussée vectorielle, par des senseurs et un autodirecteur de nouvelle génération refroidi par système cryogénique qui permet d'analyser trois types de rayons (l'infrarouge, le visible, le radar), ainsi que l'electronique embarquée beaucoup plus poussée que dans les versions précédentes. L'acquisition se fait au viseur casque et le pilote peut tirer le missile même quand la cible est dans les 3h - 9h de l'avion.

RECAPITULATIF DES VERSIONS

FICHE TECHNIQUE

PHOTOS