Enormément de choses ont été dites à propos du Mustang; certains le qualifièrent de meilleur appareil de la seconde guerre mondiale, d'autres voyèrent en lui le chaînon entre les avions équipés de moteur à pistons et les avions à réaction, etc...

Le Mustang est né de la coopération de l'industrie britannique qui lui fournit le prestigieux moteur Rolls-Royce Merlin, principal facteur de la renommée du Spitfire et de l'industrie américaine qui conçu en 117 jours à peine une cellule très moderne du point de vue aérodynamique et structurel. Construit à plus de 15 000 exemplaires, le Mustang fût utilisé bien au-delà de la seconde guerre à tel point qu'il prit part à la guerre de Corée et aujourd'hui encore il vole toujours aux mains de quelques passionnés.

En avril 1940, une commission d'achat britannique proposa à North American de construire sous licence des chasseurs Curtiss P-40 pour la RAF mais le président de la compagnie répliqua que sa société était capable de construire un nouvel appareil en 120 jours maximum. Le pari fut gagné et le premier appareil nommé NA-73X fut prêt trois jours avant l'échéance dépourvu il est vrai de moteur.
Le premier vol eut lieu le 26 octobre 1940 et les performances affichées s'avérèrent supérieures à celles du P-40.

TESTS AU SOL

Le prototype NA-73X fut prêt seulement six mois apres le début du travail. La plupart des principales caractéristiques du proto. furent retenues pour la production.

Un contrat de 320 appareils fut dans un premier temps signé avec la RAF et vers 1942, les anglais commandèrent 300 autres appareils quelques années plus tard. Une nouvelle version de bombardement en piqué, le A-36A, fut livré à 500 exemplaires aux Etats-Unis entre 1942 et 1943. En septembre 1942, après de nombreuses expériences menées conjointement par la Grande-Bretagne et les USA visant à équiper le P-51 d'un moteur Merlin, le premier prototype du P-51B pris l'air. Affichant une vitesse pure et une vitesse ascensionnelle supérieure au P-51A, il fut mis en production durant l'été 1943. Le P-51D apparut le printemps suivant et résolvait en partie son plus grand défaut: la visibilité et enfin, le P-51H, la version la plus rapide, eut juste le temps de participer aux dernières opérations contre le Japon. Entre 1945 et 1948, la Commonwealth Aircraft of Australia fabrique 200 Mustangs sous license.

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