Le F-14 TARPS

La Navy envisagea une version de reconnaissance du F-14 pour remplacer les vieillissants RF-8G et RA-5C. Face au coût de développement de cette version; on lui préféra le développement d'un pod de reconnaissance en avril 1976.
Ce pod devait pénaliser le moins possible les performances de l'appareil et surtout être monté en moins de 30 minutes sur un F-14 câblé pour l'utiliser.
Ce pod nommé TARPS (Tactical Air Reconnaissance Pod System) d'un poids de 737kg pour 5,27m de long se montait à la place de la station arrière droite d'un 'Phoenix'.

Le TARPS était conçu pour opérer à des altitudes basses ou moyennes. Il contenait une caméra verticale ou oblique CAI KS-87B, une caméra panoramique Fairchild KA-99 ou 93, et un scanner à balayage infrarouge Honeywell AN/AAD-5.
Le NFO contrôlait le pod TARPS sur une petite console dédiée. L'alimentation en énergie et en air conditionné étaient fournis par le F-14.

52 F-14A et B furent ainsi transformés afin que chaque escadre embarquée ait au moins une flotille de 3 appareils compatibles TARPS. Quand au F-14D, il était capable de porter ce pod sans modification.

Le pod est déclaré opérationnel en 1981; et sera mis en service en mai 1981 au sein de la VF-84 'Jolly Roger'.
En mission de reconnaissance, les F-14A ou B TARPS pouvaient être armés jusqu'à six missiles; mais dans les faits, ils emportaient le plus souvent deux 'Sidewinder' et deux 'Sparrow' sous voilure; et à la place des 'Phoenix' un pod de brouillage AN/ALQ-167 'Bullwinkle' et d'un éjecteur de leurres supplémentaires ECA.

En 1996, on introduisit une version numérique du TARPS. On y remplaça la caméra KS-87B par une Pulnix Digital Camera mémorisant jusqu'à 200 images. Ces images pouvaient être visualisés par le RIO et transmises dans un rayon de 300km au porte-avions ou toute autre station équipée. Cette nouvelle technologie permettait l'exploitation en temps réel de l'image.
Ce fut la VF-32 'Swordmen' qui fut équipé avec le TARPS numérique lors de son déploiement en novembre 1996 sur l'USS Theodore Roosevelt.

Le F-14 Strike-fighter

En 1990, la Navy connut de grosses coupures dans ses budgets. Ceci entraîna l'abandon de tous les projets de nouvel avion d'assaut, notamment le A-12 qui devait remplacer le A-6E retiré du service actif.
Certes, il restait le F/A-18E/F; mais il ne devait pas entrer en service avant 2001-2002. La Navy décida de modifier le 'Tomcat' afin de se redonner une capacité d'attaque air-sol à longue distance.

La première option fut de donner au F-14 la possibilité de larguer des bombes conventionnelles. Pour cela on installa des éjecteurs de bombes aux points d'emports centraux. Ainsi équipé, le 'Tomcat' pouvait emporter 4 bombes (Mk-82 de 500 livres, Mk-83 de 1000 livres ou Mk-84 de 2000 livres) tout en assurant son autodéfense avec 2 'Sidewinder' et 2 'Sparrow' (l'un des 'Sparrow' pouvait être troqué contre un 'Phoenix').

En décembre 1994, l'US Navy décida que le 'Matou' devait tirer des bombes intelligentes (Smart Munition). Pour ce faire, l'US Navy devait acquérir un désignateur laser et un Flir pour le F-14.
Lockheed Martin gagna le contrat avec le pod AN/AAQ-13 LANTIRN (Low-Altitude Navigation and Targeting InfraRed for Night) qui équipait déjà les F-15E et F-16C de l'US Air Force.
Le LANTIRN abritait un FLIR (pour la vision infrarouge), un désignateur laser, un GPS, des tables balistiques et des aides à la navigation.

Comme ce programme devait être peu couteux, on décida de ne pas mener de tests au Naval Air Warfare Center; mais de le confier directement à la flotte de l'Atlantique. Le fait que le LANTIRN soit considéré comme mature au sein de l'USAF a pesé dans cette décision.

La VF-103 fut la première unité a utiliser le LANTIRN avec 10 F-14B modifiés et 6 pods commandés, transformant le 'Tomcat' d'intercepteur pur en strike-fighter (chasseur-bombardier) toujours capable d'assurer son auto protection.
Ainsi équipé, le F-14 disposait de deux avantages par rapport au F/A-18C 'Hornet'. D'abord le 'Tomcat' avait un rayon d'action supérieur (650 nautiques contre 475) et surtout la possibilité d'apponter avec ses bombes et missiles non tirés (en cas de brouillard ou de nuages sur zone); alors que le 'Hornet' ne pouvait apponter avec ses GBU non-tirés.
Dès lors, toutes les flottilles furent équipés d'avions « upgradés » pour le LANTIRN avec priorité pour les flottilles déployées.

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