Description technique du F-14A

Le F-14 se présentait comme un appareil biplace en tandem (pilote à l'avant et un Naval Fighter Officer -NFO- à l'arrière). Le NFO était en charge du radar et du système d'armes.

Le F-14 était un avion bi-réacteurs bi-dérives. Initialement, le F-14A devait avoir une dérive unique; mais pour être efficace, elle aurait été trop grande pour le stockage dans porte-avions. Finalement, Grumman choisit la solution bi-dérive.

Les deux réacteurs Pratt&Whitney TF30-P-414 à double flux sont dans deux nacelles espacées de 2,70 mètres. Le volume disponible entre les deux réacteurs accueillait six réservoirs internes pour 9030 litres de kérosène. Deux réservoirs largables de 1010 litres pouvaient être fixées sous les réacteurs.

L'armement du F-14 était disposé sur quatre points sous le fuselage centrale (points pouvant emporter des missiles 'Phoenix' ou des missiles 'Sparrow'); mais aussi sur deux fois deux points sous les ailes au niveau de la rotule (deux de ces points étaient dédiés aus missiles 'Sidewinder'; les autres aux missiles 'Phoenix' ou aux missiles 'Sparrow').
Enfin, un canon General Electric M61A-1 'Vulcan' de 20mm rotatif à six barillets (doté de 675 obus; et d'une cadence de tir de 100 obus par seconde) était monté en interne.

La flèche de la voilure pouvait varier de 22° à 68° en vol supersonique.
L'angle d'incidence était commandée automatiquement en fonction du nombre de Mach et de l'altitude grâce au Mach-Sweep Programmer.

En flèche maximale, le centre de poussée se déplaçait vers l'arrière; le 'Tomcat' avait alors tendance à piquer du nez. Grumman imagina deux ailettes se déployant depuis le bord d'attaque de la partie fixe de l'aile. Ce système ne donna pas satisfaction; et fût supprimé au début des années 1980.

Pour stabiliser le F-14A en roulis, deux petites dérives sont installées sous les réacteurs,

Le système d'armes du F-14A reposait sur le radar Doppler Hughes AN/AWG-9 de 91 cm de diamètre et de 10,2 kW de puissance (le double de celui du F-15 'Eagle'). En conditions normales, le F-14A pouvait détecter un chasseur à plus de 185 km. 24 cibles pouvaient être suivies simultanément; et six pouvaient être engagées en même temps grâce au 'Phoenix'. Mais le radar AWG-9 n'était pas le seul système de détection. A partir du block 95 (1983), une caméra fût installée sous le nez de l'avion. Ce dispositif dénommé TCS (Television Camera Set) était un capteur électro-optique passif donnant au pilote et au NFO une vue télescopique d'une éventuelle cible.
Un chasseur pouvait être identifié à plus de 20 km; et un tanker à plus de 60 km. Le NFO pouvait diriger la caméra à l'aide d'un petit joystick. Ce système référencé Northrop AAX-1 sera également installé sur les avions déjà construits.

Pour détecter les émissions radar ennemis et les brouiller, le F-14A présentait un RWR (Radar Warning Receiver) et des Jammers (brouilleurs) dont les capteurs étaient placés sous le nez, sous les ailes; et entre et sur les deux dérives. Si les premiers équipements étaient rudimentaires, on installa des éléments plus performants pour aboutir au RWR AN/ALR-45 et au brouilleur AN/ALQ126 à partir du block 110, L'ensemble des F14-A furent mis à niveau avec ces équipements.

Enfin pour leurrer les missiles hostiles, un éjecteur de paillettes et leurres thermiques AN/ALE-39 était installé à l'arrière sous l'appareil au niveau de la crosse d'appontage.
Le NFO avait le choix d'une éjection de leurres automatique ou manuelle en fonction de la menace.

Hissez les couleurs!!!

Lors de la mise en service du F-14A, la Navy décida d'inscrire le code à deux lettres de l'escadre aérienne embarqué (Carrier Air Wing ou CVW) sur les dérives.
Ce code commençait par la lettre A pour la flotte de l'Atlantique et par N pour celle du Pacifique.
Les dérives arboraient également les décorations (très colorée) de leur unité.
Enfin, la référence de la flottille de chasse était indiquée sur les deux dérives ventrales.

Les F-14A étaient alors peint en brillant et haute visibilité (la partie supérieure en gris léger et la partie inférieure en blanc).
Mais le 3 février 1982, l'US Navy publia le nouveau schéma tactique. Le gris et la basse visibilité étaient de rigueur (avec le léger gris-blanc et le bleu-gris). On vit alors la disparition de toute décoration haute visibilité, y compris l'insigne USA.
La règle fut assouplie à partir des années 1990 pour les avions appartenant aux commandants de l'escadre (le Cag codé 00) et de la flottille (le CO codé 01). Ces avions retrouvèrent des dérives colorées.

Mise en service

Les commandes de l'US Navy devait permettre l'instauration de deux flottilles de 12 F-14A chacune sur chaque porte-avions sauf ceux de la classe Midway (Midway, F. D. Roosevelt et Coral Sea).

Les livraisons débutèrent en octobre 1972 (à peine 21 mois après le 1er vol).
Les premiers 'Tomcat' dotèrent la VF-124 'Gunfighters' à Miramar, Californie. Cette unité était chargée de la transformation des pilotes.
La base de Miramar accueillera toutes les unités de la flotte du Pacifique; et deviendra la 'Fighter Town' (la cité des chasseurs).

La flotte du Pacifique fut la première à mettre en oeuvre le F-14. Les flottilles VF-1 'Wolfpack' et VF-2 'Bounty Hunters' furent créés. Elles seront les premières à voler sur F-14 à partir d'octobre 1972 avec un déploiement sur l'USS Enterprise. L'USS Enterprise sera envoyé en 1974 au Vietnam pour protéger l'évacuation de Saïgon.
Les F-14 ne combattirent pas; mais les missions auxquelles ils participèrent, confirmèrent les performances du système d'armes mais aussi la fragilité des TF-30.

Pour la flotte de l'Atlantique, le F-14 furent d'abord déployés au sein des flottilles VF-14 'Tophatters' et VF-32 'Swordsmen'. Ces flottilles furent déployés sur l'USS John F. Kennedy; et firent sa croisière inaugurale en Mer Méditerranée en 1975.
Encore une fois, ce déploiement mit en évidence les problèmes de fiabilité et de maintenance des réacteurs Pratt&Whitney TF-30.

En janvier 1976, la VF-101 'Grim Reapers' fut crée sur la côte Est à Oceana (Virginie) pour accélérer la transformation des pilotes.

Les deux flottilles suivantes; la VF-41 'Black Aces' et la VF-84 'Jolly Rogers', furent affectées à l'escadre aérienne CVW-8 déployée sur le tout nouveau porte-avions nucléaire USS Nimitz.

Les deux dernières unités à abandonner le F-4 'Phantom II' pour le F-14 'Tomcat' furent les VF-74 'Bedevillers' et VF-103 'Sluggers' en 1983.

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