Prototypes

Douze prototypes furent commandées à Grumman. Ce nombre important s'explique par la volonté de la Navy de rattraper le retard du programme.
Chacun de ces appareils portèrent un numéro de série compris entre 157980 et 157991; et furent destinés à des essais spécifiques.

Le vol inaugural eu lieu le 21 décembre 1970 (soit moins de 2 ans après la signature du contrat!!) à Calverton, dans l'état de New-York. Aux commandes du prototype n°1 étaient les deux pilotes d'essai de Grumann; le chef pilote Robert Smythe et le pilote de test du projet William Miller en place arrière.
L'avion s'écrasera lors de son deuxième vol le 30 décembre 1970 suite à une double défaillance du système hydraulique. Les deux pilotes s'éjectèrent puis reprirent les essais avec le deuxième prototype cinq mois plus tard.

Prototype	BuNo.	Spécificité	Essai
1	157980	Ailes fixes et sans radar	Tests de manoeuvrabilité à basse vitesse
2	157981		Manoeuvrabilité, enveloppe de vol à basse vitesse, essais critiques de perte de vitesse et de vrille
3	157982		Tests structuraux non destructifs en explorant l'enveloppe de vol
4	157983	Premier F-14 équipé du système d'arme AN/AWG-9	Évaluation du missile AIM-54 'Phoenix' à Point Mugu
5*	157984		Compatibilité système
6	157985		Séparation des missiles et des armes
7	157986		Motorisation (il sera le prototype du F-14B)
8	157987		Évaluations par l'US Navy
9	157988		Système d'arme AN/AWG-9
10	157989		Qualification porte-avions (catapultages et appontages)
11	157990		Systèmes avioniques autre que les armes
12	157991		Tests à grande vitesse; il remplacera le n°1 en devenant 1X

*: le prototype n°5 s'auto-détruira le 20 juin 1973 avec un missile AIM-7 'Sparrow' qui se précipitera sur l'appareil après le lancement. L'équipage pût s'éjecter.

un avion – un nom

Beaucoup de personnes croient que le F-14 est surnommé 'Tomcat' en hommage à Tom CONNOLLY. Pourtant l'idée de surnommer un avion 'Tomcat' date de 1943 pour le chasseur bimoteur de nuit F7F-1. La Navy avait alors refusé cette appelation car « le mot matou (Tomcat) a une connotation féline trop marquée pour désigner un chasseur de l'US Navy ». Grumman choisit donc « Tigercat » (chat tigré) pour continuer la série des 'cats' commencée par le F4F 'Wildcat' (chat sauvage) et le F6F 'Hellcat' (Pétasse)...
Mais en 1969, ce nom fut immédiatement accepté. Peut-être à cause du fait que les trois amiraux se prénommaient Tom???

Critiques et mise au point

Ce crash alimenta les critiques envers le F-14; jugé trop cher et incapable d'atteindre les objectifs fixés.
Ces critiques se matérialisèrent en avril 1971 dans un rapport de deux sénateurs Démocrates. Ce rapport recommandait l'abandon du F-14 et du 'Phoenix' ainsi que le rejet des crédits pour les 48 premiers F-14 de série. Enfin, ce rapport préconisait l'utilisation de F-4 'Phantom II' modernisés.

Pour faire taire ses accusations (et aussi rattraper le retard dût au crash du premier prototype), les essais chez Grumman et au Naval Air Test Center (NATC) s'intensifièrent à raison de 16 heures par jour, sept jour sur sept pendant 5 mois et ce sans incident. Preuve fût alors faite que le 'Tomcat' était l'un des avions les plus sûrs a être mis en service.

Le premier catapultage eu lieu depuis l'USS 'Forrestal' le 15 juin 1972; suivi du premier appontage le 26 juin 1972.

L'évaluation du système d'arme (et en particulier les essais de tir) a été fait à Point Mugu, Californie. L'intégration du système d'arme, bien que très complexe, ne posa pas de problèmes particuliers.

Une mauvaise nouvelle n'arrive jamais sans une bonne; et vis-versa

Tous ces essais révélèrent la seule « faiblesse » de l'appareil: son moteur. Non seulement, le F-14 était sous-motorisé; mais le TF30 était peu fiable et s'étouffait aux angles d'attaques élevées. Théoriquement, la seule alternative était le General Electric F110; mais celui-ci n'était pas encore disponible.
L'US Navy décida que les 67 premiers F-14 (désigné F-14A) seraient équipées du TF30-P-414 (légèrement plus puissant et moins sensible que le 412); et que les appareils suivant seraient re-motorisés et appelés F-14B.

Grumman s'aperçut alors qu'il allait perdre 1 million de dollars par appareil livré à cause de l'inflation des coûts de fabrication et de la hausse des matières premières.
Pour maintenir le prix de vente; il fût décidé d'abandonner la mission secondaire (le bombardement). Après tout, les A-6E 'Intruder' et les A-7E 'Corsair II' plus spécialisés dans ce type de missions étaient alors en cours de modernisation.
De même, on décida de ne pas re-motoriser le F-14 et donc de conserver le Pratt&Whitney TF30; du moins pour la première commande.

Ce fut également à cette période que Grumman obtient un prêt d'une banque Iranienne pour financer les 'Tomcat' commandés par l'Iranian Air Force (voir les F-14 Iraniens).
Ce fût également à cette période que l'US Air Force de construire le F-15 'Eagle' au lieu d'utiliser le F-14 'Tomcat'.

Grumman livrera donc 545 F-14A à l'US Navy au prix unitaire de 38 millions de dollars entre 1972 et 1985. Cette première production s'échelonnera en 17 blocks (du block 60 au block 140).

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