Les origines du programme: le F-111B

Au milieu des années 1960, le ministre de la Défense McNamara voulait par souci d'économies renouveler le « coup » du F-4 'Phantom II' (un chasseur commun à l'US Air Force et à l'US Navy).
Ainsi naquit le programme TFX qui aboutit au F-111 'Aardvark'. Malheureusement, les missions et les besoins de l'US Air Force et de la Navy étaient très différents, et pour corser le tout la Navy demanda de nouvelles exigences extravagantes pour faire échouer l'avion.

Pour la variante destinée à la Navy, Grumman proposa son expérience à General Dynamics en qualité de sous-traitant.
Les essais du F-111B furent menés sur le porte-avions 'USS Coral Sea'. Ces essais furent effrayants. Aucune personne présente ne pouvait envisager l'appontage de F-111B de nuit par mer forte.

Après que le vice-amiral Thomas Connolly eut démontré devant le Sénat l'inadéquation du F-111B au besoin de la Navy; et la Navy définit le programme VFX.

Thomas CONNOLLY

Né en 1910, Thomas CONNOLLY commandera une patrouille de 40 bombardiers pendant la guerre. Mais son plus grand fait d'armes aura lieu 20 ans plus tard quand il déclara au président de la commission du sénat à propos du F-111: « Vous pouvez faire tout ce que vous voulez, mais vous ne ferez jamais de cet avion un chasseur! ». Cette déclaration lui coûtera sa quatrième étoile d'amiral; mais permis la construction du F-14. Thomas CONNOLY s'éteindra le 24 mai 1996.

Le projet VFX

Défini en mai 1968, le projet VFX décrivait un avion avec la défense aérienne comme mission principale; mais aussi l'attaque air-sol en tant que mission secondaire.

A cette époque, la menace principale pour la marine américaine était constitué par les bombardiers soviétiques Tu-95 'Bear' et Tu-26 'Backfire'. Pour intercepter ces bombardiers, le nouvel appareil devait avoir une autonomie suffisante et une manoeuvrabilité supérieure au F-4 'Phantom II' qu'il devait remplacer.

Grumman entre dans la danse

Grumman était associé à General Dynamics sur le F-111B en qualité de sous-traitant. De par sa grande connaissance des « marins » (Grumman avait construit la plupart des appareils de l'US Navy depuis sa création), « Iron Works » (« Fabrique d'acier » surnom de Grumman reconnaissant ainsi la solidité de leurs avions) avait anticipé sur les manoeuvres de la Navy pour discréditer le 'Aardvark'.

Alors que officiellement Grumman travaillait toujours sur le programme F-111, une équipe travaillait déjà sur un chasseur embarqué de plus petites dimensions, main dans la main avec plusieurs amiraux aviateurs dans le plus grand secret.
De plus cette équipe bénéficiait du développement du F-111; et plus particulièrement des deux points fort du 'Aardvark': la voilure à géométrie variable et son avionique articulé autour du redoutable AIM-54 'Phoenix'.

Ainsi dès janvier 1969, Grumman put présenter une maquette à l'échelle du futur intercepteur. En fait de maquette, il s'agissait plus de véritable prototype; les moteurs étaient de véritables moteurs Pratt&Whitney TF-30; le système d'arme et les 'Phoenix' étaient vrais (discrètement emprunté au F-111B), la voilure était mue par un moteur; et enfin, les habitacles étaient complets avec de véritables instruments et sièges éjectables.
Les 200 inspecteurs de la Navy furent si impressionnés que très peu de modifications furent demandées.

Grumman VS McDonnell

Rapidement Grumman identifia son principal concurrent de ce programme: McDonnell. Le principal atout de la compagnie McDonnell était le F-4 'Phantom II' alors en service au sein de la Navy, et plus exactement sa capacité à fournir en grande quantité le F-4.

Ne voulant pas rappeler le détesté F-111B, Grumman avait « oublié » de parler de ses capacités de production (40 lots de pièces par mois ainsi que les essais en vol de sept prototypes).
Heureusement pour Grumman, les capacités du F-14 étaient tellement supérieures à celles du projet McDonnell que ceci motiva le capitaine de vaisseau Whitey Feightner à prévenir Corwin Meyer (directeur de production chez Grumman) de la déception de la Navy et de la probable victoire de McDonnell et ce à trois jours de l'annonce du gagnant.

Corwin Meyer réagit immédiatement et convoqua pour le lendemain matin 10 heures les trois capitaines de vaisseau Whitey Feightner, Mack Snowden et Carl Holmquist (qui travaillaient pour les 3 amiraux décideurs de la Navy - Thomas Moorer, 4 étoiles chef des opérations navales; Thomas Connolly, 3 étoiles second des opérations aériennes; et Thomas Walker, 3 étoiles chef du commandement des systèmes aéronavals).
Après une visite de l'usine 35 à Bethpage, les 3 capitaines de vaisseau rencontrèrent un représentant de General Dynamics afin de les rassurer sur la capacité de Grumman à fournir à temps, au bon prix les 40 lots mensuels d'éléments (« à côté desquels un 'Phantom' pouvait être apparenté à un biplan 'Wright' » selon Corwin Meyer); et enfin les pilotes d'essais donnèrent un aperçu de l'expérience acquise sur la voilure à géométrie variable, le moteur TF-30 ed Pratt&Whitney et le missile 'Phoenix' de Hugues.

Cette réunion fit son effet; et 2 jours plus tard, le 14 février 1969, l'US Navy déclara Grumman comme vainqueur du concours VFX.

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