Doté du doux sobriquet de Aardvark, le successeur de F-105 Thunderchief, premier avion à flèche variable à être produit en grande série, posa de nombreux problèmes aux ingénieurs de General Dynamics. Même après son entrée en service au sein de l'US AirForce, le F-111 connut encore de nombreux problèmes et fut même interdit de vol pendant quelques temps.

Le projet du Aardvark débuta au mois de juillet 1960 lorsque l'US AirForce émit le Specific Operational Requirement 183. Le nouvel appareil devait être capable de remplir de nombreuses missions comme la supériorité aérienne, l'attaque conventionelle, la reconnaissance et la frappe nucléaire. Le nouvel avion devait en outre être doté d'une voilure à flèche variable, d'un long rayon d'action et si possible de réacteurs à double flux.
L'USAF étudia plusieurs moyens de catapultage ou d'atterrissage verticaux mais le prix prohibitif de ces méthodes n'allait pas permettre de recourir à de telles solutions. A la même épque, l'US Navy cherchait à remplacer leurs F-4 Phantom II et émit à son tour une fiche technique. McNamara, secrétaire à la Défense estimait que les deux spécifications pouvaient être regroupées sous un même programme baptisé TFX. Finalement, le programme de General Dynamics fut choisi fin décembre 1961 parmi 9 avionneurs contactés.

BURN

Non, cet avion ne prend pas feu ! Il s'agit d'une méthode crée par les pilotes australiens pour impressioner le public en meeting. Elle consiste à diffuser via le vide vite un panache de carburant et d'allumer la Post Combustion. Effet garanti !

Une lutte farcouche se déroula entre la Navy et l'AirForce pour concilier leurs spécifications souvent contradictoires mais en fin de compte après d'interminables modifications et malgré le choix de l'USAF en faveur de l'avion de Boeing, General Dynamics remporta la victoire. Deux versions, une pour chacune des forces armées, virent le jour: F-111A pour l'armée de l'air et F-111B pour la marine. Les deux versions effectuèrent respectivement leur vol initial le 21 décembre 1964 et le 18 mai 1965.

Six Aardvark joignirent rapidement le front Vietnamien. Ce baptême du feu ne se déroula pas pour le mieux car 2 appareils furent abattus au cours des 50 premières missions. Peu après les avions encore en état de vol regagnèrent les Etats-Unis. Ils ré-entrèrent en action à partir du mois de septembre 1972 et malgré les pertes élevées qu'il subissait, le F-111 se montra très efficace au cours de plus de 3 000 sorties et ce malgré le fait que les conditions atmosphériques le contraint à rester fréquemment au sol.

BURN NOCTURNE

C'est encore plus splendide de nuit. C'est d'ailleurs un F-111 utilisant cette méthode qui symbolisait le retour de la flamme olympique vers Athènes lors des J.O. de Sydney en 2000.

Si l'US AirForce s'était vu imposer un appareil qu'elle n'avait jamais voulu au départ, l'US Navy ne montra pas un enthousiasme beaucoup plus important pour le F-111B. La masse de cette version avait augmenté dans de telles proportions que les performances s'en trouvaient nettement amoindries. Pour cette raison, la Navy suspendit le contrat en juillet 1968. L'événement marqua la fin du F-111B mais ce n'est qu'au mois d'août que le programme de ce modèle fut officiellement résilié. Ce revers constituait un sacré coup dur pour General Dynamics. Seuls 17 exemplaires du F-111A furent construits, le 18^ème était le prototype du FB-111A.

La deuxième version de série était le F-111E. Puis vinrent 96 F-111d disposant d'une avionique améliorée. Suivirent 106 exemplaires du F-111F dotés de réacteurs beaucoup plus puissants. Autre version majeure: le FB-111A optimisé pour des missions à caractère stratégique.

Le F-111 ne connut pas un succès important à l'exportation. Seul l'Australie et la RAF se montrèrent intéressés mais suite à des coupures de budget, la RAF résilia sa commande de 46 F-111 connus sous le dénomination de F-111K portant ainsi un autre coup dur à General Dynamics. L'Australie eut quant à elle de nombreux déboires...elle dut attendre suite à des modifications 10 ans pour recevoir sa commande...Enfin, le F-111 revint au devant de la scène en prenant part à l'opération menée contre la Lybie en 1986.

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