Atouts du Lancaster

L’un des atouts du Lancaster résidait dans sa capacité à embarquer toujours plus de bombes ou des bombes ‘spéciales’ de dimensions et de poids sans cesse plus importants. Le bombardier pouvant emporter 6,5 t à presque 10 t de bombes. Il fut le premier à larguer une bombe de 3625 kilos dans la nuit du 10 au 11 avril 1942. Il fut également le premier à larguer une bombe conventionnelle spéciale de 5440 kg « Tallboy » (bombe explosant profondément sous terre, utilisée essentiellement contre les blockhaus Allemand) dans la nuit du 15 au 16 septembre 1943. Enfin, fit usage aussi pour la première fois le 14 mars 1945 du premier « Grand Slam » de 10 tonnes ! Sorti de ce gigantisme, l’on peut également souligner l’emploi de bombes anti-barrages « Upkeep » : une bombe de plus de quatre tonnes rebondissant sur l’eau avant de finalement aller toucher le barrage ciblé à près de 10 mètres sous la hauteur des eaux. Les différents Lancaster dédiés au transport de ces bombes spéciales subirent de nombreuses modifications à cet effet. Si la soute à bombes originelle était de près de 10 mètres, des transformations à la porte de soute ainsi que plus globalement aux parties inférieures du fuselage durent être apportées. Ces Lancaster modifiés donnèrent naissance à des sous-séries « spéciales » (Mk.I special, Mk. III special) qui allèrent participer à certaines des opérations les plus célèbres menées par le Lancaster.

Le Lancaster en opérations/p>

L’emploi opérationnel du Lancaster débuta début 1942 au sein du Squadron n°44 de la RAF. Une première mission de largage de mines intervient le 3 mars et moins de dix jours plus tard le Lancaster effectue son premier bombardement sur la ville d’Essen. Très rapidement, les opérations allèrent se multiplier et à la fin de la guerre plus de 56 détachements du Bomber Command sont équipés de Lancaster. Celui-ci devait même constituer l’ossature de la Tiger Force, projection des bombardiers alliés dans le Pacifique en vue d’un bombardement du Japon dans le cadre de l’opération Downfall. En pratique, le Lancaster servi massivement durant la guerre et ses faits d’armes furent nombreux et célèbres. On lui doit entre autres la destruction du cuirassé Allemand « Tirpitz » en novembre 1944 par trois bombes « Tallboy » lancées par des Lancaster basés temporairement en U.R.S.S. (opération « Catechism »). Plus tôt, à la fin du printemps 1943, des Lancaster menèrent l’opération « Chastise » avec pour objectif la destruction des principaux barrages de la Ruhr. Ces missions rendirent célèbre le squadron 617 « Dam Busters » alors commandé par Guy Gibson. A noter que ce squadron 617 vole toujours et garde son héritage de pionnier pour la RAF avec le premier largage en opération de la bombe MBDA « Storm Shadow » par un Tornado en 2003 en Irak. Au final, sur les 7366 exemplaires construits, plus de la moitié des appareils ne rentrèrent pas de mission. Pas moins de 24 Lancaster dépassèrent le mur des 100 missions. Parmi ceux-ci, le Mk.III immatriculé ED888 remporta le plus de succès avec plus de 140 missions et reçut le doux surnom de « Mother of them all ». Il fut finalement démoli en 1947.

Après la guerre, nouvelle vie et descendance…

Après la guerre, les Lancaster servirent encore quelques temps, jusqu’à l’arrivée des Avro Lincoln (dernier bombardier à Pistons de la RAF). A sujet des Lincoln, il est intéressant de noter que pour leur développement les ingénieures repartirent de l’excellente structure du Lancaster et se limitèrent à rallonger les ailes et le fuselage ainsi qu’à remplacer les moteurs. Certains Lancaster subirent de nombreuses modifications en vue de nouvelles missions telles que la reconnaissance photographique (Lancaster PR1 utilisé pour la reconnaissance photographique avec un appareil photo dans la soute à bombe), le transport (4 appareils) ou le développement des ravitaillements en vol (4 appareils). Globalement les Lancaster servirent jusqu’à la fin des années 50 et devinrent même les principaux éléments du Coastal Command dans le cadre de la reconnaissance navale. A l’heure actuelle, il reste 17 Lancaster de par le monde, dont deux en conditions de voler.

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