L’Avro Lancaster est un bombardier stratégique anglais ayant servi sur le théâtre européen des opérations ainsi que dans le Pacifique aux côtés des non moins légendaires B-17 Flying Forteresses et B-29 Superfortress. Son premier vol remonte au 09 janvier 1941 mais il ne fut mis en service dans la prestigieuse Royal Air Force Bomber Command commandé par Air Chief Marschal Sir Arthur Travers Harris (surnommé Bomber Harris ou Butcher « le boucher » pour avoir été à l’origine du concept de « moral bombing » c’est-à-dire des bombardements massif du 3ème Reich) qu’en 1942. Si le Lancaster fut mis en service presque un an et demi après les bombadiers Stirling et Halifax, il se révéla rapidement comme l’épine dorsale du Bomber Command, accumulant plus de 156.000 missions avec plus de 600.000 tonnes de bombes déversées, soit plus du double de l’activité du Handley Page Halifax. Pourtant le Lancaster ne se révéla pas, comme son homologue Américain le B-17 put le faire, une agréable surprise lors des premiers vols d‘essai.

La mauvaise expérience Manchester

L’origine du Lancaster remonte à septembre 1936 et la publication par le ministère de l’air d’une note pour le développement d’un bombardier bimoteur mû par deux nouveaux Rolls Royce Venture. Il en résulta l’Avro Manchester, bimoteur fabriqué à environ 200 exemplaires et qui se révéla rapidement être bien en dessous des espérances du projet. Si le Manchester ne fut pas exécrable, son nouveau moteur fut rapidement pointé du doigt : trop faible, donnant de mauvaises performances – principalement en altitude - et souffrant régulièrement de surchauffes.
Néanmoins, l’ingénieur en chef de la compagnie, Roy Chadwick, choisi de se remettre au travail et de modifier en profondeur le Manchester. Les équipes de développement élargirent les ailes et décidèrent de passer sur les moteurs Rolls Royce Merlin, plus éprouvés et fiables mais moins puissants que les Venture. Enfin, le nombre de moteurs fut doublé, passant de deux à quatre.

Premiers essais en vol

La machine sous cette nouvelle configuration vola pour la première fois le 9 janvier 1941 sous le nom d’Avro Type 683 Manchester III. Cette fois-ci les essais en vol se révélèrent très encourageants et dépassèrent même les prévisions les plus optimistes. Sur le second prototype les trois dérives issues de la cellule de base Manchester I seront remplacées par une double dérive. Ce prototype vola le 13 mai 1941 et les premiers appareils de série virent le jour quelques mois plus tard, fin octobre-début novembre de la même année ! Les premiers appareils de série se distinguaient par leurs moteurs RR Merlin XX de 1460 Cv en remplacement des Merlin X de 1145 Cv, ainsi que par l’ajout de tourelles dorsales et ventrales. Très rapidement une production à large échelle est lancée et met à contribution les principales usines aéronautiques du pays : principalement l’usine Avro de Chadderton mais aussi Austin Motors, Armstrong Withworth ou Metropolitan-Vickers.

     1 - 2 - 3 - 4 - 5