Issu d'une spécification émise le 24/04/78 par l'US Navy pour un nouvel avion de combat polyvalent dans le cadre d'un programme appelé VFAX (Navy Fighter Attack Experimental), le projet commun de MacDonnel Douglas et Northrop (modèle 267) fut définitivement choisi par la Navy qui lui donna les désignations de F-18 (chasse), A-18 (attaque) et enfin le nom Hornet en hommage au porte-avions ayant porté ce nom. Néanmoins, le projet n'eut pas la vie facile et failli être avorté à plusieurs reprises suite aux performances en deçà des espérances et à un coût trop élevé.

Le développement du F-18 fut autorisé en décembre 1975 et le premier prototype vola le 18/11/78. Le premier biplace fut le septième prototype baptisé F/A-18B, l'aménagement du second poste se fit au détriment de 6% de carburant mais surtout il est 25% plus cher que le monoplace. Le premier avion de série vola en avril 80. Le RF-18, version de reconnaissance, vola la première fois le 15/08/84, il est équipé d'un système appelé " sensor pallet " incluant une caméra panoramique et un détecteur à infrarouge.

Les modèles initiaux des Hornets furent remplacés par le F/A-18C (monoplace) et F/A-18D (biplace) dotés d'une avionique modernisée, d'instruments de vol améliorés et par la possibilité d'emporter la nouvelle génération de missiles. Le F/A-18E/F est la dernière version du Hornet dotée d'une aile de surface de 25% supérieure, d'un fuselage allongé, et d'une capacité de carburant accrue, augmentant ainsi le rayon d'action de 38%. D'autres modifications ont pour but d'améliorer la survavibilité avec notamment la volonté de réduire la signature radar. De plus, le F/A-18E est doté d'une motorisation plus puissante et de deux pylônes supplémentaires. Le premier de ces Super Hornets vola le 29 novembre 1995 et ce modèle est encore testé actuellement. Le premier escadron devrait voler vers 2001.

Enfin, MacDonnel Douglas propose un EF-18 Hornet comme remplacement des actuels EA-6B Prowler (appareil de guerre électronique). Il nécessitera peu de modifications structurelles par rapport au Super Hornet "standard". Avantage intéressant, le personnel embraqué pourra entretenir les deux modèles et la liste des pièces détachées à bord de l'espace réduit des porte-avions sera considérablement réduite.

Vendu au prix de 20 millions US, le Hornet équipe de nombreuses forces armées : les USA, le Canada, L'Espagne, le Koweït, etc...

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